Фрагмент космического самолета X-37B, о котором почти ничего не известно, попал на официальное фото Земли, опубликованное Космическими силами США 20 февраля. Снимок был сделан камерой на борту аппарата, когда он находился над Африкой. На фото видно одну из солнечных панелей и, возможно, открытый грузовой отсек.
Предыдущие попытки заметить X-37B в космосе включали короткий отрезок из прямой трансляции запуска ракеты Falcon Heavy, где космический аппарат отделяется от верхней ступени. Космоплан обрел новые масштабы, находясь теперь на гораздо большей высоте, чем в предыдущих миссиях.
X-37B выполняет свою седьмую миссию с 28 декабря 2023 года. При подготовке к запуску представители Космических сил США отметили, что миссия включает эксперименты с новыми технологиями в космосе и исследование воздействия радиации на материалы от NASA. К тому же, в ноябре 2024 года Boeing анонсировала тестирование аэротормозного маневра, способствующего более эффективной смене орбиты благодаря атмосферному сопротивлению.
Детали испытаний X-37B остаются в секрете, но известно, что он используется для тестирования различных технологий, включая передачу солнечной энергии из космоса, системы термозащиты и автономный полет. Шестой полет X-37B продлился рекордные 908 дней, и дата завершения седьмой миссии пока не известна, поскольку военные не публикуют графики.
Селфи, сделанное космопланом, во время аэродинамического торможения, позволяет предположить о его участии в стратегическом космическом противостоянии с Китаем, который в сентябре прошлого года объявил о третьем орбитальном полете многоразового корабля Шэньлун. Однако X-37B превосходит его по высоте, будучи запущенным на геосинхронную орбиту.
Boeing утверждает, что X-37B предназначен для работы на низкой орбите на высотах от 240 до 800 км, тогда как сделанное селфи было получено с высоты около 36 000 км, что связано с возможностями ракеты Falcon Heavy. В то время как китайский Шэньлун достиг высоты 600 км, X-37B устанавливает новые стандарты в космических технологиях.