Компания SpaceX начнет массовое понижение орбит своей спутниковой группировки Starlink в 2026 году, переместив космические аппараты с текущей высоты около 550 километров до уровня 480 километров. Это решение, направленное на повышение безопасности на переполненной низкой околоземной орбите, было анонсировано вице-президентом SpaceX по инженерным вопросам Starlink Майклом Николлсом. По его словам, процесс переконфигурации затронет все спутники, работающие на высшей отметке, и будет поэтапно завершен в течение года.
Данный шаг продиктован растущими опасениями по поводу орбитальной перегруженности, вызванной активным выводом тысяч спутников для широкополосного доступа в интернет, связи и наблюдения за Землей. Работа на более низкой высоте призвана снизить риск столкновений и долгосрочного накопления космического мусора. Кроме того, на такой орбите выше атмосферное сопротивление, что позволит отработавшим свой срок спутникам быстрее сходить с орбиты, не оставаясь на ней десятилетиями.
Решение также следует за инцидентом в декабре, когда один из почти десяти тысяч спутников Starlink, находясь на высоте около 420 километров, потерпел аварию, предположительно в результате внутреннего взрыва, что привело к образованию небольшого количества обломков и потере связи с аппаратом. Николлс пояснил, что понижение орбит сконцентрирует спутники Starlink в более безопасном регионе, поскольку ниже отметки в 500 километров количество объектов мусора и запланированных к запуску спутниковых группировок значительно меньше, что снижает совокупную вероятность столкновения.
Быстрый рост числа спутников, вращающихся вокруг Земли, вызывает тревогу у регулирующих органов, астрономов и экспертов по безопасности, которые предупреждают, что неконтролируемые запуски могут увеличить риск столкновений и осложнить будущие космические операции. План SpaceX рассматривается как сдвиг в сторону более консервативного управления орбитами в ответ на усиливающееся внимание к вопросам устойчивости космической деятельности. Компания SpaceX объявила о масштабной перестройке орбитальной конфигурации спутниковой сети Starlink, направленной на повышение безопасности в околоземном пространстве.
В течение 2026 года все спутники Starlink, находящиеся сейчас на высоте около 550 километров, будут переведены на более низкую орбиту — примерно 480 километров. Речь идёт примерно о 4,4 тысячи аппаратов. Как пояснили в компании, снижение орбит проводится в координации с другими операторами спутниковых систем, регуляторами и Космическим командованием США. Основная цель — сократить время неконтролируемого пребывания спутников на орбите в случае отказа и уменьшить совокупный риск столкновений.
В SpaceX отмечают, что по мере приближения солнечного минимума плотность верхних слоёв атмосферы снижается, из-за чего спутники на фиксированной высоте дольше остаются на орбите после потери управления. На высоте около 550 километров время схода в таких условиях может превышать 4 года. Перевод спутников ниже 500 километров сокращает этот срок более чем на 80% — до нескольких месяцев.
Дополнительным фактором безопасности является то, что ниже 500 километров плотность космического мусора и количество действующих спутниковых систем заметно ниже. Это снижает вероятность случайных сближений и столкновений, особенно на фоне быстрого роста числа спутниковых мегасозвездий.
SpaceX подчёркивает высокую надёжность группировки Starlink: по данным компании, из более чем 9 тысяч действующих спутников лишь 2 считаются полностью неработоспособными. Тем не менее компания стремится минимизировать последствия возможных отказов, обеспечивая максимально быстрый сход аппаратов с орбиты даже в случае потери управления.
В SpaceX также отмечают, что снижение орбит повышает устойчивость группировки к трудно контролируемым рискам, включая несогласованные манёвры других операторов и внеплановые запуски. В условиях растущей загруженности околоземного пространства такой шаг рассматривается как один из практических способов снизить долгосрочные риски для всей орбитальной инфраструктуры.