Ракета-носитель Atlas V 551 компании ULA успешно доставила на орбиту первую партию спутников Kuiper компании Amazon. Старт состоялся в 02:01 по московскому времени 29 апреля со стартового комплекса № 41 на мысе Канаверал. Миссия классифицируется как «KA-01» (Kuiper Atlas 1) и предполагает запуск еще 80 миссий для создания полноценной сетевой инфраструктуры.
Проект Kuiper станет альтернативой Starlink, обеспечивая подключения к интернету через группировку спутников. Для доступа к интернету пользователям потребуется специальная антенна. Amazon столкнулась с множеством технологических вызовов, в том числе с задержками в других проектах и жесткой конкуренцией со стороны Starlink с более чем 6400 спутниками и OneWeb с 600 спутниками.
В октябре 2023 года Amazon запустила два спутника KuiperSat-1 и KuiperSat-2 для начальных испытаний. Их старение произошло после завершения тестовых операций, а ракетные запуски будут важной частью следующего этапа развития проекта, на который FCC выдала разрешение на эксплуатацию 3236 спутников на низкой орбите.
Спутники Kuiper будут распределены по 98 орбитальным плоскостям на высотах 590, 610 и 630 км. Это позволит обеспечивать надежные интернет-соединения, особенно в сельских районах, где доступ к интернету ограничен. Выполнение всех 80 запусков потребует использования различных ракет-носителей, включая Atlas V, New Glenn от Blue Origin, Ariane 6 от Arianespace и Falcon 9 от SpaceX.
Amazon не раскрывает много информации о спутниках Kuiper, однако по данным Quilty Analytics их масса оценивается в 500 кг. Это легче существующих спутников конкурентов, таких как Starlink и OneWeb. Вторая ступень ракеты Atlas V вывела спутники на высоту 450 км, после чего они достигнут целевой орбиты в 630 км с помощью двигательной установки на основе эффекта Холла.
Спутники будут также оснащены лазерными системами для связи между собой, что уменьшит зависимость от наземных станций и обеспечит стабильное интернет-соединение. Ожидается, что Amazon начнет предоставлять услуги своим клиентам в конце 2025 года, что может изменить рынок спутникового интернета. Проект Kuiper был представлен в 2019 году, и его запуск стал результатом длительных задержек и сложной подготовки.