Компания United Launch Alliance (ULA) завершила долгий процесс сертификации своей тяжелой ракеты Vulcan, который длился почти десять лет. В марте 2025 года Космические силы США официально подтвердили, что Vulcan соответствует 52 критериям сертификации, включая 18 обзоров конструкции и испытаний подсистем. Ракета прошла через 114 аудитов аппаратного и программного обеспечения, а также провела два тестовых запуска в январе и октябре 2024 года.
Генеральный директор ULA Тори Бруно уверен, что ракета нового поколения обеспечит высокую производительность и точность, позволяя доставлять грузы на сложные орбиты. На данный момент ULA и SpaceX — единственные компании с сертифицированными ракетами для миссий национальной безопасности. Однако на горизонте конкуренции появляются Blue Origin с ракетой New Glenn и Rocket Lab, которая планирует запустить свою ракету Neutron к декабрю 2025 года.
Процесс сертификации не был легким. Важным поворотом событий стал инцидент на втором тестовом запуске, когда сопло одного из ускорителей ракеты отвалилось после старта. Генеральный директор ULA пояснил, что это произошло из-за производственного дефекта в изоляторе сопла. После инцидента ULA и Northrop Grumman, производитель ракеты-носителя, провели необходимые корректирующие действия и успешно завершили статическое испытание в феврале.
Теперь, когда сертификат получен, командование Космических сил отметило, что первый запуск ракеты Vulcan запланирован на лето 2025 года. Это событие может иметь значительные последствия для рынка запусков, так как оно сигнализирует о намерении Пентагона работать с новыми игроками, потенциально снижая монополию SpaceX на рынке космических запусков. ULA сможет выполнять миссии, связанные с обеспечением национальной безопасности, наряду с компанией Илона Маска.